OF1C-EP1：荧惑守心（16）
【用自由换取安全是跟魔鬼的交易。达成协议后，人们既不享有自由，也不享有安全。】——查尔斯·奥利维蒂，1998年。
……
“也许你该去休息一段时间，麦克尼尔少尉。这本来不是一场属于你们的战斗，可你们在这短短几天内已经连续两次从前所未有的灾难中死里逃生了。”伤势终于有所好转的克朗克·钱特中尉返回了指挥岗位，离开医院的他听到的第一个重磅消息就是发生在克律塞市区的大规模坍塌。为自己的学生兼部下而担忧的中年军官随即赶往前线，见到了毫发无损的麦克尼尔。“……也是我把他们想象得太温和了。你知道，我在火星服役了几十年，自认为已经摸清了火星人的脾气，没想到他们居然会——”
“现在并不是为已经无法挽回而我们又没法阻止的损失哀伤的时候，钱特中尉。您能回归岗位真是太好了，上次要是我手头有更多的MS驾驶员，也许我就能阻止这场灾难。”麦克尼尔一脸晦气地对钱特中尉说，自己这两天没少在媒体面前抛头露面，做的大多都是些配合韦伯少校和诺曼·伯恩施坦总理声讨火星解放战线暴行的无聊重复活动，“大手笔，不是吗？几十万条人命就一下子这么没了，这正是我不能停止战斗的原因。战争越晚结束，他们带来的损失和破坏也就越多。”
麦克尼尔请钱特中尉在此等候还在路上的罗根一行人，并和仍然有些担心的中年军官说，他们能够成功地从万米深有余的地下逃脱，还多亏了巴特巴亚尔和艾因在向上飞行的过程中拼命为众人抵挡和击落从上方坠落的各种障碍物，不然他们所有人恐怕都会被掩埋在地下。正当麦克尼尔要和钱特中尉讲他们在疑似地下MS格斗竞技场边缘的设施中发现的秘密时，罗根带领阿尔斯兰中尉和艾因进入了房间，并向麦克尼尔报告说，新找来的雇佣兵也已经就位了。
“坐吧，请坐。一生之中能和战友共同逃出看似必死无疑的绝境哪怕一次都是值得传颂的故事，更不必说我们互相认识还不满一个月却已经接连两次完成了这样的奇迹，也许这就是命运的安排，或者……”麦克尼尔刻意把目光指向穿着一套带有特殊红色条纹的黑色驾驶服的巴特巴亚尔，“……是某些宗教里所说的，上辈子决定的事。”
“总而言之，恭喜钱特中尉归队，遗憾的是您的第621MS中队其余重伤成员还在医院里，而且上级短时间内又没法补充人手……我们有新任务要忙了。”罗根以极快的语速在艾因向钱特中尉诉苦之前说完了一连串客套话，而后打开了桌子上的投影仪，“各位，这是我们在坍塌事故发生之前探索过的地点。当时我军在此处遭遇了两支敌军机动部队，其中的MW部队正在和造型奇怪但经证实使用了格雷兹型MS亚哈普炉的MS部队交战，阿尔斯兰中尉和达尔顿少尉应该都清楚当时发生了什么。坍塌之后那里就不再有任何敌军活动的迹象，所以我军在确认该区域安全后就解除了对附近的封锁……直到今天凌晨。”
“指挥官们喊着口号保证一定安全的区域又出现了敌人的MS，真是个不幸的消息。幸亏它和我们无关。”麦克尼尔说着无关痛痒的风凉话，狠狠地把所有被牵扯到其中的加拉尔霍恩指挥官们嘲笑了一番，“看，事情变得有趣起来了。往更乐观的方面设想些，敌人在那一片市区都坍塌后仍然能够从地下向深坑中输送部队，证明这里就是他们之前支援市内的主要渠道之一。我军对矿区的进攻已经开始，而先前肩负调查任务的我们正该趁着这个机会从背后向敌人刺出致命的一剑。”
钱特中尉不禁感到有些奇怪，因为按理来说该继续向下探索并顺着敌人输送部队的通道反击的该是在克律塞市内作战的其他加拉尔霍恩MS部队而不是他们这些目前并不处在正规指挥系统中的散兵游勇。麦克尼尔于是以喜剧演员的腔调无奈地和中年汉子说，参加围攻的加拉尔霍恩将士们只敢包围缺口，谁也不想下去探索：人人都怕自己在下一场类似的灾难到来时丧命。
“这些懦夫，把平时说的贵族荣誉感都丢掉了。”这也许是麦克尼尔和罗根自从认识艾因以来头一次听到对方说出抱怨加拉尔霍恩的话来，“虽然我们平时也自嘲说加拉尔霍恩只是全球第一的超级雇佣兵集团……难道非要用雇佣兵的手段才能激励他们上前吗？”
“恐怕是的，因为那些雇佣兵们敢为了预期收益冒任何风险。当我意识到我们亲爱的战友们不想进入深坑底部之后，我就只好请雇佣兵代劳了。”麦克尼尔说着，打了个响指，几名穿着不同样式战术背心的雇佣兵们三三两两地进入室内，“这些就是将要和我们并肩作战的新朋友们了。嘿，这是我们加拉尔霍恩的钱特中尉、阿尔斯兰中尉，他们两人在自己的部队全军覆没之前都是MS中队的中队长；这位是达尔顿少尉，旁边的是谢菲尔德少尉……还有巴特巴亚尔。该你们了。”
应邀前来为麦克尼尔等人服务的雇佣兵们并不想去思考一个加拉尔霍恩少尉要从哪拿出那笔巨款（不久之前险些损失了巨额流动资金的天西贤治欲哭无泪），他们只认准可以为他们带来丰厚回报的交易，更不必说这笔交易目前还是完全合法的。小小年纪却战斗经验丰富、人均手上带着几条人命的雇佣兵们都不到20岁，最小的阿尔吉·米拉吉（ArgiMirage）刚16岁，而他们的年龄却还要比铁华团的少年雇佣兵们大得多。木着脸的钱特中尉敷衍了事地和雇佣兵们逐一握手，转身就失望地瞪了麦克尼尔一眼，一言不发地回到了座位上。
有这些雇佣兵们的加盟，麦克尼尔所能指挥的MS数量终于勉强达到了一个MS中队的规模。无形中已经确立了临时中队长地位的麦克尼尔很快开始部署任务，他要雇佣兵们率先从坍塌区域的边缘逐步深入万米之下的废墟之中、为他们开辟出前进的道路。由于那处巨坑的形成纯属意外，加之加拉尔霍恩并不想进入巨坑内调查，在巨坑边缘和上方修建通路或临时落脚点的工作被完全丢给了绝卖人。
巴特巴亚尔和这些可怜人之间的良好关系使得麦克尼尔得以确信加拉尔霍恩不想深入探查巨坑内部。不管指挥克律塞战役的新江上尉和看似能够掌控全局的韦伯少校在计划些什么，麦克尼尔都不打算就此止步。火星解放战线的力量要被削弱到某种限度之后才能成为刺激加拉尔霍恩做出变革的重要催化剂而不是导致加拉尔霍恩愈发疯癫的毒素。这是为了火星人还有绝卖人着想，他必须这么坚信着。
“……以上就是作战要点了。任务很简单，不是吗？降落到坑底，找到通路，抵达目标地点附近，就大功告成了。我敢说这绝对不会比地月自驾旅行更难了，也许殖民卫星外层专属摩天轮都比这个危险。”每当气氛有些紧张时，罗根便出言化解众人的情绪压力。他擅长把严峻的挑战和无论如何都无法忽视的难题以形象的方式解构城再平常不过的生活中的一部分。“还有谁有更多疑问？尽管说出来，我们加拉尔霍恩是个很自由的组织……嗯。”
“我自己带来的MS被你们加拉尔霍恩给没收了。”其中一名雇佣兵马上向罗根投诉，称太空港的加拉尔霍恩士兵们在确认了他们的身份后仍然刻意为难他们，“如果你能提供更好的装备，我想我会忘了这事……”
“哦，请各位谅解，你们一定听说了最近碎石带的海盗活动非常猖獗，而且有人怀疑他们这几天要在火星销赃。”罗根满口答应为雇佣兵们提供更好的MS，虽说那也是从解放战线手中缴获来的曼·罗迪型MS，“况且，坍塌事故发生之后，治安稍有不稳的火星殖民地名流们人人自危，未经许可的非法飞船起飞行为已经多到四大经济圈警队和我们的警务局都懒得处理的程度了。好，这就带你们去看装备。巴特巴亚尔，把他们领到西面的7号机库。”
似乎直到这时，雇佣兵们才注意到之前坐在阴影里的巴特巴亚尔所穿的制服上有明显的绝卖人标记。但他们眼中的惊讶只持续了片刻就消失了，没人试图对人高马大的人形铁塔说三道四。对此十分满意的巴特巴亚尔连脚步都轻快了许多，眨眼间就和雇佣兵们一同消失在了走廊的尽头。
“……被劫持的货运飞船的事，我已经从天西那里了解了。”房间里还剩下五个人，喝起了咖啡的麦克尼尔忽然间提到了几天前的另一则逸闻，“昨天去找法里德特务少校的时候，特地确认了一下……他说自己近期并不想插手火星支部自净的事，也没有嘱咐别人把什么东西运回地球。”
“当然，法里德家族并不需要那些东西来装点门面。”罗根重新戴上了墨镜，他和麦克尼尔一样给自己倒了一杯咖啡，说着令其余三人一头雾水的话，“如果这事和法里德特务少校无关，那我就想清楚了。你没对他说货物的详情吗？”
“我当时最担心的就是那批货物真的是他秘密下令运回去的……怎么可能说呢？他的话也不见得多么可信。”麦克尼尔苦笑着，“什么战略室的王牌、百发百中的神枪手，在这里连棋子都算不上。”
谈话到此戛然而止，房间陷入了令人难以忍受的沉默中。阿尔斯兰中尉和钱特中尉都板着脸，只有比较年轻的艾因对麦克尼尔和罗根刚才讨论的内容产生了兴趣，但他没能鼓起勇气询问——也许那是关系到另两人未来仕途的重要机密。等他终于下定决心开口时，巴特巴亚尔带着雇佣兵们返回室内，对麦克尼尔说，这些从地月圈远道而来的雇佣兵们对新装备都很满意。
“那是再好不过的。”麦克尼尔立即起身向门外走去，“事不宜迟，我们最好现在就行动。A小队由我本人指挥，B和C小队分别由钱特中尉和阿尔斯兰中尉指挥，就这么定了，各小队成员名单由谢菲尔德少尉现在公布。”
众人一窝蜂地跟随着麦克尼尔赶往机库，他们已经等不及要去撞好运或发现敌人更加阴险的秘密了。由格雷兹型MS和曼·罗迪型MS混编而成的奇形怪状中队从城市郊外的安全区域出发，很快进入市内并抵达了巨坑边缘。
坍塌事故发生后，原本还顾虑四大经济圈的舆论而在使用MS方面有所保留的加拉尔霍恩不再克制，并出动了大量MS参加进攻，此举导致克律塞自治区内绝大部分电子设备瘫痪、大半个城区陷入了一片黑暗之中。水电供应中断和MS的肆意打击给这座城市造成的破坏比之前所有冲突的总和还要严重，短短几天之内克律塞市区就成为了由稍显完好的建筑和周边废墟构成的区块拼接而成的大型城市废墟行为艺术展示中心。成千上万的难民奔走在路上，向着他们见到的每个人求救，换来的只是加拉尔霍恩士兵们的冷眼旁观。
“……这些，都是解放战线造成的吗？”年龄最小的雇佣兵阿尔吉仅从业内消息中听说克律塞自治区爆发了规模惊人的武装冲突，然而真实情况比他设想的还要严重。整座城市被浸泡在灰烬和废墟中，这是过去300年来十分罕见的景象。“没想到他们掌握的军事力量会强大到如此程度。”
“强大的不是解放战线，是解放战线背后的那些人。”巴特巴亚尔的MS最接近巨坑，看样子他好像打算赶在雇佣兵们之前下去探路，“麦克尼尔，我比他们熟悉下面的情况，就让我先过去吧。”
“也好。”麦克尼尔知道巴特巴亚尔是不想横冲直撞地一路冲下去，那很有可能让许多挂在半空中施工的绝卖人直接没命，“你们几个按他的办法下降，都小心些。旁边这些家伙可是我们的重要财产。”
麦克尼尔因而等待了更长时间才得来同伴们的汇报，那时巴特巴亚尔等人消失在巨坑中已经有十几分钟了。试图返回地下机库原址的绝卖人和雇佣兵们一起用MS重新在废墟中开辟了一条前进的道路，并意外地在抵达目的地时发现附近还有一条尚未坍塌的通道。紧接着，巴特巴亚尔进入通道内，一直飞行到了通道的尽头，进入了一座已经被废墟和岩石、沙土掩埋的矿石分拣中心。其余雇佣兵们有些焦躁地等候在漆黑一片的通道尽头，他们都担心头顶的巨大岩层猛然间再度坍塌下来、把横亘于上方的稀有合金骨架压断。
“麦克尼尔，敌人的MS上次应该就是从这里离开的。”巴特巴亚尔能以如此肯定的口气断言是因为他发现这座在坍塌发生后理论上不再有人出入的设施内还留有明显形成于近日的MS步行痕迹，“……从封锁线那一头进来可能不太安全，还是从我们这里走吧。”
“知道了。你们尽快去地下MS格斗竞技场。”麦克尼尔稍加思索，认可了巴特巴亚尔的结论。也许对方比他想象中的要更熟悉附近的环境，倘若那些奢侈到依靠高硬度稀有合金支撑的地下设施没有坍塌，巴特巴亚尔当年看到的路线图就还有用武之地。“要小心些，尽量向前探索，但不要轻举妄动。在我们抵达之前不要和可疑目标交战。”
“了解。”
在麦克尼尔等人抵达之前俨然成了全体雇佣兵顶头上司的巴特巴亚尔返回原地，和临时同伴们继续向前探索。这附近的建筑和地下设施原本在万米之下也不会坍塌，虽然大爆炸破坏了其结构，仍有一部分设施维持着原来的功能、艰难地抵挡着上方的千钧重担。从最后一段勉强还能供MS通行的通道离开的巴特巴亚尔找到了先前他们发现的地下MS格斗竞技场废弃机库，不过那地方已经完全被碎石掩埋。
尝试用战斧和MS装备的火炮打开道路的巴特巴亚尔几经尝试，最终无奈地放弃了，并把这令人遗憾的消息告诉了麦克尼尔。仅仅几分钟之后，他和其他雇佣兵们就被扛着一台状似探照灯的不知名设备、从他们面前旁若无人地路过的格雷兹型MS惊呆了。
“激光武器在战场上被淘汰了并不代表着它没用了。天西机械公司里找出来的老古董，正好派上用场。”罗根·谢菲尔德一本正经地对目瞪口呆的战友们说，这是变废为宝的好机会，“不用谢我，去谢天西社长吧。”
“等等，把前方的碎石烧干净只会让更上层的坍塌下来，我们得临时搭建个稳定的结构。”麦克尼尔在附近发现了其他MS的残骸，并建议将这些MS堆在通向下层地下MS格斗竞技场废弃机库的缺口上方，“看，罗根已经说过了，这次的任务很简单。快动起来吧，我的雇佣兵朋友们。”
同样暗自庆幸自己这回能以较小的代价拿到高额报酬的雇佣兵们没有不配合的道理，当他们七手八脚地操控各自的MS协助麦克尼尔搭好障碍时，罗根·谢菲尔德就在那一瞬间启动了激光炮。这门激光炮的功率并不大，它也不足以将前方射击轨迹上的一切障碍物汽化，不过这等挑战显然是堵塞了缺口的碎石们难以承受的。
“见鬼，上次我来这里时还没注意到这鬼地方热得简直要命。”麦克尼尔已经等不及要前进了，但激光炮成功地让周围的高温环境变化得超出了常人的忍受极限，那威力不亚于MS从地球大气层外直接坠落到地表。众人没被烤成人肉干焦炭全有赖MS的保护。“……还没好吗？把缺口再扩大一点！”
“别忘了把这东西回收，天西说它还有用。”罗根控制MS停止了激光炮的运作，“既然我们已经通过了危险地段，是时候恢复正常指挥了，已经没有必要让雇佣兵们冲在前面。”
上次的意外就是在麦克尼尔等人抵达这里时发生的，消失在机库尽头的神秘敌人引爆了炸弹并迫使麦克尼尔等人慌不择路地逃离。先前还遍布MS和MW残骸的废弃机库已经面目全非，麦克尼尔几乎没法从残存的碎石堆中辨认出它们原有的轮廓——又或者这其实是罗根的杰作。
“继续前进，一定要找出敌人的行踪。”现在应该不会突然跳出什么想要把小半个市区炸塌的疯子来碍事了，如此坚信着的麦克尼尔更要尽早抓住解放战线的尾巴，“各小队分散开，以本机为首，按三角形阵型进入机库下方区域。”
十几架MS眨眼间就顺着地面上的缺口跳了下去，迎接他们的不是想象中的地雷或其他陷阱，只是结实的地面。保存较为完好的废弃设施内没有出现明显升温，看样子起先选址建造这座地下MS格斗竞技场的大人物很看重观众和选手们的体验。
麦克尼尔还没有从扫描结果中看出他们当前所处位置的用途，经验丰富的巴特巴亚尔却一口咬定，这里的建筑走向很像是供选手登场、进入竞技场内部的走廊。不疑有他的麦克尼尔于是开玩笑说，也许大家该借此机会参观一下平时只有闲得发慌的大人物们才能造访的舞台。
“这一点都不好笑……”巴特巴亚尔皱着眉头说，他能活到现在的代价是杀死了不少和他同病相怜的绝卖人，“我的其中一个主人因为误以为我很享受这种过程并平均每天对我说三次以上的废话而被我扭断了脖子。”
“那，感谢提醒，我想我不会犯同样错误的。”说话间，麦克尼尔的格雷兹型MS已经抵达了通道尽头。那扇沉重的闸门紧闭着，而且在强大外力的作用下发生了些许变形，使得麦克尼尔很难用暴力手段或是控制系统将其开启。“罗根，准备用同样的方法把它打开。”
“迈克，有个坏消息是，这条通道另一侧刚出现快速靠近我们的不明类型装甲载具。”罗根平静地指挥MS部队改变了阵型，把加拉尔霍恩一方的MS放在了前列，“没关系，你只管想办法打开那道门，我们来处理这边的麻烦。”
通道中刺耳的摩擦声忽然消失了，来历不明的目标也停止了行动。罗根的MS捕捉到了十分微弱的声音，他和其他战友们都无法对那声音做更具体的描述。后排的雇佣兵们认为那可能是有人在对他们喊话，但艾因马上反驳说想要和他们沟通的人应该堂堂正正地用通讯设备联系。
“也有可能是设备坏了。”阿尔斯兰中尉说，他们该对可能会被困在这鬼地方的战友多点同情心，并打开了通讯设备对外喊话，“不明身份的机动载具驾驶员请注意，你已进入加拉尔霍恩军事行动区域内，请无关人员立即表明身份并自行离开。”
随之而来的又是一片寂静。艾因再次提议直接进攻，被罗根阻止了，后者让阿尔斯兰中尉再说一次，也许会有不一样的收获。
“……长官……是你吗，长官？”微弱的回应声从通道另一头传来，“原来你也活着……”
“这个声音……各位，是我们自己人！”阿尔斯兰中尉激动万分地说，他听得出这声音属于那天失踪的MS驾驶员之一，“奥拉奥卢瓦·贝洛（OlaoluwaBello）下士，我是阿尔斯兰中尉！嘿，你肯定受苦了，我这就带人去接应你——”
“他怎么可能这么准确地记住每个手下的声音？”阿尔吉迷惑不解地问罗根，麦克尼尔是否也能记住战友们的声音，“……总感觉你们加拉尔霍恩的人都有些怪癖。”
“兄弟们，情况不太对劲，那玩意又开始行动了。”罗根下令全体人员进入战斗状态，“阿尔斯兰中尉，停止沟通！”
最新的扫描结果忠实地为众人描述出了不明载具的外观，那是一架用多个MW躯体拼接而成的三头六臂畸形机械，正在助推器的协助下手脚并用地向着他们猛扑而来。
“是了……我这就去找你们……”回应的声音越来越尖锐，越来越响亮，“……一定要制裁……危害人类的……罪人。”
TBC